Gangs Of New York descubre al mundo actual Five Points, un oscuro agujero de la ciudad, conocido por los lugareños como el centro del vicio y el desorden. A esta frontera de delincuencia extrema, llega el joven de origen irlandés Amsterdam Vallon (Leonardo DiCaprio). Amsterdam es hijo del desaparecido Priest Vallon, asesinado en una reyerta. Priest Vallon había sido el líder de la Banda de Los Conejos Muertos ("Dead Rabbits"), formada por emigrantes irlandeses residentes en el barrio de Five Points. El padre de Amsterdam fue un hombre respetado en su comunidad.
Tras 16 largos años en una casa de acogida, Amsterdam regresa a los Five Points para encontrar al asesino de su padre. Su objetivo es William Cutting, también conocido como "Bill El Carnicero" (Daniel Day-Lewis), que ahora se ha convertido en el nuevo y despiadado líder del vecindario. Es un "Nativista", militante de un grupúsculo que detesta a los recién llegados y está dispuesto a expulsar por todos los medios a quienes considera "invasores extranjeros". Cada año, el día del aniversario de la muerte de Priest Vallon se celebra como una victoria, con El Carnicero invitando al personal a diestro y siniestro. El plan de Amsterdam está muy claro: integrarse en la comunidad, mentir sobre quién es, esperar y acabar con el asesino de su padre a la primera oportunidad mientras celebra su victoria entre redobles de tambor y tragos de licor. Como el mismo Amsterdam confiesa, "cuando matas a un rey, no le apuñalas en la oscuridad. Acabas con él donde toda la corte pueda verle morir."
Mientras espera a que llegue esa noche, Amsterdam prepara su treta: introducirse en el círculo de El Carnicero; un mundo en el que se alternan el honor y la crueldad y del que Amsterdam no verá la hora de escapar. A medida que Amsterdam se va acercando a El Carnicero, el joven se convierte paulatinamente en una especie de hijo adoptivo del villano, fingiendo lealtad mientras oculta en sus adentros la verdad sobre su pasado. Pero cuando Amsterdam cae en la cuenta que una banda organizada de irlandeses amenaza con arrebatar el poder al ejército Nativista de El Carnicero, el destino del joven cambia radicalmente y se convierte en el líder de su gentes.
Al mismo tiempo, Amsterdam se encuentra con Jenny Everdeane (Cameron Diaz), una enigmática carterista cuyas rapidísimas manos y su espíritu libre cautivan al joven. Cuando emergen detalles sobre un pasado que liga a la muchacha con El Carnicero, la relación entre los tres se intensifica.
La lucha de Amsterdam por el honor de su familia, la libertad y la seguridad de la mujer que ama acaba desarrollándose en paralelo a un momento crucial de la historia de América: 'Los Disturbios Contra El Alistamiento Forzoso' de 1863, acaecidos durante la Guerra Civil Americana. Este levantamiento urbano, incitado por nuevos americanos como Amsterdam, tendrá repercusiones que irán desde los Five Points hasta los despachos gubernamentales, y más allá, revelando un espíritu tenaz que todavía subyace en la ciudad.
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